Parmi les grandes figures de l’industrie de la chaussure à Romans-sur-Isère, Astra occupe une place de choix.
Fondée au cœur d’une ville longtemps reconnue comme capitale française de la chaussure, l’entreprise Astra a marqué plusieurs décennies d’innovation, d’élégance et de savoir-faire.
Aux origines de la chaussure à Romans
L’histoire de la chaussure à Romans-sur-Isère remonte au Moyen Âge. Si la ville était alors surtout connue pour sa draperie, elle possédait déjà tous les atouts pour développer une filière cuir : un élevage local important, de l’écorce pour le tannage, et une main-d’œuvre qualifiée. Dès le XIXᵉ siècle, l’artisanat devient industrie, et Romans s’impose peu à peu comme un haut lieu de la chaussure en France.La naissance d’Astra chaussures
C’est en 1936 qu’Auguste Fréchet, bourrelier de métier, anticipe le déclin de son activité et amorce un virage vers la fabrication de chaussures. Son fils aîné, Henri Fréchet, fonde l’entreprise Astra, installée rue Turpin à Romans. Son frère cadet, André Fréchet, rejoint rapidement l’aventure, apportant son expertise commerciale après des études de gestion. Dès ses débuts, Astra se positionne sur le segment haut de gamme masculin : mocassins cousus main, derbys, richelieus, modèles tressés… Une signature artisanale, soignée et durable.
L’élégance féminine entre en scène
Dans les années 1970, la maison Astra prend un tournant décisif grâce au couturier Guy Paulin, qui sollicite la marque pour ses défilés. Une nouvelle collection pour femmes voit le jour : chaussures de ville au style épuré et décontracté, vendues sous les marques Heaston et Manfield. Ces modèles haut de gamme séduisent en France comme aux Pays-Bas, et font parler d’eux dans des magazines comme Marie Claire ou Femme d’aujourd’hui. Deux stylistes viennent renforcer l’équipe : Pierre Gonzalez et Francesco Tosi, à l’origine de lignes sport-chic confortables, sans renoncer à l’élégance. Astra diversifie alors ses créations, avec des mocassins et bottines en cuir pour hommes et femmes, à l’allure intemporelle.Une entreprise au cœur d’un écosystème dynamique
À son apogée, Astra chaussures emploie près de 300 personnes. La ville de Romans, dynamique et attractive, forme alors de nombreux ouvriers à la chaîne de production. L’entreprise sort jusqu’à 350 paires par jour, dans un esprit d’excellence locale.Le déclin progressif de l’industrie
Mais dès les années 1980, le contexte économique évolue :- Les coûts de production en France augmentent fortement après l’arrivée de la gauche au pouvoir en 1981 (hausse du SMIC, réduction du temps de travail, congés supplémentaires).
- Les salaires, notamment les plus modestes, grimpent de 14 à 15 %, pesant lourdement sur les marges.
- En 1983, un hiver trop doux bloque les ventes de bottes, entraînant un retour massif d’invendus. Faute de trésorerie, Astra est contrainte de déposer le bilan.